A tradição do presépio remonta ao
início do século XIII, quando, em 1223, São Francisco de Assis celebrou o Natal
no ermo de Greccio na região de Lácio. Conforme conta Tommaso da Celano na sua
obra Vita prima (1228), Francisco não terá realizado propriamente uma
representação de um presépio como nós o conhecemos hoje, mas colocado apenas um
boi e um burro (ambos verdadeiros) e, ao centro, a manjedoura. O intuito era o
de mostrar à população local a pobreza e humildade com que Jesus tinha vindo ao
mundo. A palavra “presépio” provém do latim praesepium e significa precisamente
manjedoura. Após a morte de São Francisco em 1226, e graças a uma devoção
crescente ao santo, difundiu-se este hábito do presépio, ainda que sob forma
muito diferente da de hoje.
De facto, pensa-se que o primeiro
presépio artístico será da autoria do escultor toscano Arnolfo di Cambio de
1291 para a Basílica de Santa Maria Maior em Roma, por encomenda do Papa
Nicolau IV (1288 – 1292). Ainda hoje são conservadas as esculturas originais
de São José, do boi, do burro e dos reis magos. A partir desse momento,
o presépio começou a integrar a tradição natalícia, e no princípio do século XV
juntaram-se às figuras de Maria, José, Menino Jesus, boi e burro, outros
numerosos elementos que encheram o presépio de pormenores: anjos, pastores,
ovelhas e cordeiros, os reis magos a cavalo ou camelo, e a essas figuras bíblicas,
foram acrescentadas cada vez mais personagens populares. Durante o Concílio de
Trento (1548 – 63), declarou-se a representação do presépio como expressão
desejável da religiosidade popular, e os fiéis foram incentivados a colocá-lo
nas suas casas. Daí resultaram verdadeiros centros “industriais” de fabrico de
presépio, como Nápoles (ver segunda imagem), Lecce ou Bologna que se diferenciam, quer do ponto de
vista estilístico, quer do ponto de vista dos materiais utilizados.
Portugal nada fica a dever a essa
tradição, e é por isso, que a família sagrada do Presépio da Basílica da
Estrela da autoria de Machado de Castro por encomenda de D. Maria I constitui a
nossa nova vinheta.
A todos, um Bom Natal!
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